5月8日,日军占领了枣阳,但围歼守军主力的企图落空。
两天后,蒋介石要求李宗仁严令张自忠和周喦的部队,迅速向东北方向猛攻正面的日军,与孙仲连和汤恩伯的部队密切配合,将日军歼灭。第五战区按照命令,向日军展开反攻。
在北线,汤恩伯的第三十一集团军从东、南、北三面向正在樊城集结的日军山胁正隆第三师团和石本支队逼近,连夜发动猛攻。日军粮食弹药不足,伤亡惨重,山胁师团在军属坦克团协同下,摆脱包围,在枣阳地区集结。
在南线,张自忠的右兵团东渡汉水,前进到枣阳以西,与撤退的日军展开激战。随后,张自忠又奉命截击南逃的日军内山英太郎第十三师团。当时,襄河西岸只有马贯一第七十四师的两个团。张自忠身为集团军总司令,命令这两个团东渡襄河就行了,不必亲率部队出击,但他坚持要副总司令冯治安留守,他自己率领这两个团加上直属特务营渡河作战。
临行前,张自忠请冯治安为他保存一份遗嘱,打算随时以死报国。冯治安从这位上司沉毅的眼神里,领略到一种似曾相识的气概:“风萧萧兮易水寒,壮士一去兮不复还。”
张自忠率领两千多人东渡襄河,一路奋勇进攻,在方家集将内山师团近六千人拦腰斩断。日军狗急跳墙,全力反扑。内山英太郎得知张自忠在这支部队中,便调集二十多架飞机和二十多门大炮,轮番轰炸,力图消灭他们的劲敌,以绝后患。张自忠被迫退入南瓜店十里长山。日军找到了目标,将南瓜店炸成一片火海。