曹操在鄄城，得知陶谦已死，刘玄德领徐州牧，大怒曰：“陶谦杀父之仇未报，而贩履大耳者不费半箭之功，居然坐得徐州！我一定要先杀刘备，在屠戮陶谦的尸体，以血先君之怨！”
于是，他立即传令，克日起兵，攻打徐州。
荀彧闻讯，前来劝谏曰：“昔日高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困，终济大业！明公本首事兖州，且河、济乃天下之要地，也是以前的关中、河内之地。如今若取徐州，多留兵则不足用，少留兵则担心袁绍趁虚来犯，是无兖州也！若得不到徐州，明公安所归乎？如今虽陶谦已死，但徐州有刘玄德收之！徐州之民，都已经服从刘玄德，必然会帮助玄德死战！明公弃兖州而取徐州，就等于拣到芝麻丢掉西瓜，去本而求末，以安而易危！希望明公能够仔细考虑一下！”
曹操曰：“如今年年自然灾害，库中乏粮，军士坐收于此，终非良策！”