齐相国晏婴,奉齐景公之命出使楚国。楚王听说他机智善辩,想使他折服,便预先让人捆了一个囚徒,在楚王接见晏婴时,押着这囚徒从殿前经过。
楚王便把他们叫住,接着问道:“这犯人是哪一国人?”
楚王的手下答道:“是齐国人。”
楚王又问:“他犯了何罪?”
手下回答说:“盗窃罪。”
楚王便回过头来看着晏婴责问道:“晏相国,你们齐国人有偷盗的爱好吗?”
晏婴知道楚王是以此来取笑、侮辱自己和齐国,于是从容不迫地回答道:“大王肯定听说过,橘子种在淮水以南称为橘子,甜美无比。而将其移至淮水以北,则变成了枳,小而酸涩,苦不可食。之所以会有这两种截然相反的情况,实在是水土不同的缘故。现在这个人在齐国并非盗贼,可是为什么到楚国来就变成了盗贼呢?由此可见,是楚国的水土人情使他变成这样的,这与齐国又有什么关系呢?”
楚王默然,良久,叹道:“寡人本来打算让您在今日受辱,哪里想到竟被您嘲笑了,这是寡人的过错,见谅寡人吧!”